冷たい雨
「………雨、か……」
ぽつぽつ、と落ちてくる水滴に、御堂は顔をしかめた。
「……御堂さん、外の様子は……」
「ああ、一応大丈夫みてぇだな……油断は禁物だが」
御堂はそう言って、木の洞の中に、身体を引っ込める。
空がどんよりと曇り、今にも雨が降りそうな天気になった所で、御堂はようやく隠れられそうな場所を発見していた。
後、十分でも、この巨大な樹に開いた、大きな洞を見つけるのが遅れていたら、全身に雨を浴びていた所だった。
樹齢何千年、と思えるこの樹も、実際はＤＮＡ技術によって、生み出されたものなのだろう。
御堂がしゃがみこんだすぐ横に、千鶴と志保の姿があった。
千鶴は、ぐったりとしている志保の頭を、自分の膝の上に乗せ、静かにその髪を撫でている。
「……御堂さん」
「…んあ？」
千鶴が、顔を上げ、御堂をまっすぐに見据えた。
「いい加減に、話しては下さいませんか…？ 御堂さんは、ただの参加者ではないのでしょう」
それは、疑問ではなく確認だった。
御堂は大きく溜め息をついて、ぼりぼりと頭を掻き毟る。
「……ま、しゃーねぇわな。 ああ、あんたの言う通りだ。俺らの目的は、観光じゃねぇ」
「俺ら……？」
御堂はそれには応えず、雨の降り注ぐ外に目をやった。
「……目的のひとつは、人探しだ。光岡と……犬飼。奴等が、この島にいるという情報を掴んだ」
犬飼、と言った瞬間、御堂の声が、僅かに震えた。
御堂は、なんとか千鶴が持ち出したリュックから、干し肉を取り出した。
「…食料は…ま、一人なら三日分だが、三人なら一日分か。大事にくわねぇとな……
このお嬢ちゃんは、まだ目を覚まさないみてぇだが」
「目的の二つ目は……なんですか」
千鶴の声に、僅かな不信を感じ取り、思わず御堂は、口の端をにやりとさせた。
「二つ目も、あんたには関係ねぇけどな。……仙命樹が……この島にあるって聞いてね」
「仙命樹……確かに、私たちには、関係なさそうですね」
今だ眠りつづける志保の髪を、優しく撫で付けながら、千鶴は苦笑する。
「柏木さんよ、今度は、あんたの話をしてくれよ…暇潰しにさ」
御堂が投げた干し肉を受け取り、千鶴は目を伏せた。
「柏木には、鬼の血が混じっていると……それは、もうお話しましたよね。
私には、妹が３人、従兄弟がひとりいます。従兄弟の耕一さんの大学が休暇に入り、
私達は５人で旅行をする事にしたのです。
ですが、こんな事になるなんて、思ってもみませんでした」
むしっ、と干し肉を噛み千切りながら、御堂は片方の眉を上げる。
「お前さんの妹ってんだから、きっとエライ美人ぞろいなんだろうな」
「ふふ……ええ、梓も、楓も、初音も、みんな近所で評判のいい子たちです。
……そう言えば、志保ちゃんは、ちょっと梓に似てるかしら」
千鶴はくすくすと笑って、志保の背中に巻かれた、包帯に触れる。
志保の頬に掛かった髪を、千鶴はその細い指でそっと払い、顔を曇らせた。
「梓と楓は、ある程度鬼の力を使えます……ですが、初音はまだ、鬼の力を目覚めさせてない。
それに、梓は無鉄砲な所があるし、楓は引っ込み思案で、上手くやれているかどうか……」
憂いを秘めた、その美しい横顔に見とれていた御堂は、慌てて視線を引き剥がした。
「ま、まぁ何だ、お前さんの妹なんだ、きっと全員大丈夫だろ」
「……ありがとうございます、御堂さん……」
いい年して、紅くなった顔を見られまいと、御堂は全身を外に向けた。
「…………雨、止まねぇな」
「そうですね……」
しとしとと降る雨を見ながら、御堂は無意識の内に、ひとりの少女の姿を、思い浮かべていた。
【御堂、千鶴、志保、巨木の洞で、雨宿り中】
【御堂の目的 犬飼の発見と仙命樹】
【志保の意識は、まだ戻っていない】
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