しんいり
夕暮れも近かった時間。
「ちっ やっぱりガス欠か。もーちょっと根性出せよポンコツめ」
「浩之ちゃんが散々道に迷うからだよ〜〜……おんなじところをぐるぐる回ってるなんて……」
「まあ、浩之に責が無いとは言いきれないね……それより、急がないと夜になっちゃうよ」
浩之をやんわりと攻撃しつつ、祐介は次の行動を決定付けた。
これまでは運良くモンスターには会っていないが、それでもいつ何に襲われるかわからない。
まして夜ともなれば、この手のことの定石として、モンスターの行動も活発化するかもしれない。
そうなれば、恐らく自分達は一たまりも無いだろう。
「夜になったらちょっとあぶないね……ヒロくん、しょうがないから歩いていこう」
沙織もそれに同調する。浩之も、それに反対する理由は持ち合わせていなかった。
「よし。じゃ俺と祐介がさっき土産屋から奪……いただいてきたものを持つから。」
言うなり、浩之はジープの中に入り、大き目のリュックを背負って出てきた。そして片方を祐介に渡す。
「食い物のほうはおまえが持て。重いジュースの方は俺が持ってやるからよ」
このリュックとその中身は、先ほど通った土産屋らしき施設から持ち出したものだ。
レジには誰もいなかったとはいえ、祐介は泥棒みたいであまりいい気分ではなかったのだが。
「お！このTシャツいいな……」「祐くん、なんかドロボーみたいでスリルあるね」「……くま……」
少なくとも、他の三人はそうでもないらしかった。
そうやって徒歩での出発の準備をしていたときのこと。
路肩に止めたジープの丁度反対側の茂みから、がさりと音がした。
4人とも心得たもので、すぐさま荷物を手にたちあがり、逃走の心構えをしていた。
もしもここで音の主を知っていたなら、この後壮絶なる脱力感に襲われる事も無かっただろう。
「かわいいーーーーーーーー！」
「それ」を見た瞬間、沙織は顔を紅潮させて叫んだ。
幼稚園児のようないでたちと、手に持った小さな笛。サンタにもにた赤い布地のとんがり帽子。
「……コロポックルだ。」
「なに？ヒロくん知ってるの？あの子誰？」
浩之にしても、それに対する知識と言えば多少ゲームの中でその姿を拝んだ事があるくらいでしかなかったわけで。
ここで奴の弱点は炎属性だとか、倒すと稀に樫の木の笛が手に入るだとか、そんな知識は役に立ちそうも無かった。
どう返答したものか考えているうち、いつのまにか近づいてきていたコロポックルが、浩之のズボンのすそをくいくいとひっぱった。
「お、お？なんだ？」
「浩之ちゃん、きっとそっちに来て欲しいんだよ」
見ていたあかりが言う。
「そっちにいったら俺ら全員蟻地獄におちるとかじゃないだろうな……確かあのゲームでは」
「それは前のイベントで森の魔術師に雨乞い士の杖を渡しておけば回避できたはずだよ」
「そうなのか！？俺あそこのイベントで詰まって必死でレベル上げたんだぞ！」
「サンドクイーン倒したの！？ラスボスより強いのに」
「やっぱりそう言う事だったのか？あのあとやけに敵が弱いとか思ってたんだ……っておいあかり」
ゲーム談義に花を咲かせていた男二人にとって代わり、あかりと沙織はコロポックルに導かれるまま、茂みの中に入っていく。
「待ってよ、二人とも」
祐介、浩之もそれに習う。途中、浩之のシャツが少し破けたが特に気にする事ではなかった。
そうして少し開けた空間に出た時、4人の目に映ったのは焼け跡だった。
既に煙など出ていないが、あきらかに激しく何かが燃えたあと。爆発、と言っても良いかもしれない。
爆心地と言える部分には、ジープの残骸が残っていた。
先ほどのコロポックルはというと、その焼け跡の中……多分一番激しく燃えたでろう部分にしゃがみこみ、なにかをじっと見つめていた。
それは、周りに散乱している残骸とは違った、あえて言うなら焦げた肉……そんな印象を与えるもの。
「これ？これが、なんなの？」
やさしい口調で、あかりがたずねた。
「……」
「え？」
「……まま」
しばらくの間、誰も口を利かない。
しばらくして、沙織がその「まま」を手に取ると、地殻の木の近くまで持っていき、そこで穴を掘り始める。
そして、掘った穴に「まま」を横たえると、また元のように土をかぶせた。
それを一部始終見ていたコロポックルを優しくなでると、沙織は立ち上がった。
「行こっか」そう言って、コロポックルをひょい、と持ち上げて、肩の上にのせた。
「キミ、名前はあるの？」あかりがたずねる。
ピッケ、と小さな声で、コロポックルの子は答えた。
「しゃあねえ連れてくか。そいつのおかげで近道できたみたいだしな。」
萌え残った看板を足で小突きながら浩之。
[武器博物館 この先]
一雨、来そうな雲行きだった。
【浩之組のジープ、大往生】
【コロポックル 本来は木の精霊 手にした笛の奏でる音色は生き物すべてを魅了する 基本的に人畜無害 てのひらサイズ】
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